河口镇是个消息灵通的地方，在长安生的这些事情不消十天半个月就传过来了，尉迟炯在十八里堡人手里吃过亏，如今他刚登上家主的宝座一定要找回这个场子，否则无法树立威信，兵来将挡水来土掩，十八里堡人还真没怕了尉迟家。

好在十八里堡的生意简单，唯有马匹和私盐两项，而且这买卖里面有羌人的份额，所以尉迟家不会对商队下手，唯一方便动手的是十八里堡设在河口镇和兰州府的铺面。

元封下令全面收缩，除了隐蔽的眼线之外，铺面全部关门走人，回十八里堡准备迎战，一时间所有生意都停了下来，贩马贩盐的队伍暂时留在羌地，铺面的当地伙计遣散回家，十八里堡人撤回老家，老李是个无家可归的人，自然跟着大伙一起暂回十八里堡。

现如今十八里堡可以称得上是固若金汤，堡墙上搭起了瞭望台，必要时刻还能点燃狼烟，和附近几个堡子守望相助，陷马坑铁蒺藜暗道机关一应俱全，存粮干草牲畜储备充足，箭矢兵器盔甲也足够，小小一个城堡已经颇有军事重镇的样子，那些上了年纪的人都忍不住感叹，仿佛回到了几十年前的戎马岁月。

有四乡八镇的保丁助战，还有罗小虎、柳海龙两股马贼充作斥候和突击力量，还有“十三太保”这个战斗力强悍的预备队，哪怕尉迟家出动一千精兵来攻打恐怕也是白搭，再说了，尉迟家能不能搞到一千精兵都是个问题，上次演的哪一出已经让十八里堡人从战略上看不起尉迟家了，色目人最生意还成，打架不行。

元封想的却是另外一回事，说起来十八里堡和尉迟家都是做生意的人，而不是争天下的诸侯，有钱赚就可以了，何必拼个你死我活，十八里堡的崛起已经不可阻挡，如果尉迟炯有这个胸襟的话，应该选择和十八里堡联手而不是对抗。

在返回十八里堡的途中，忽然有一骑飞奔而来，原来是元封安排在巡商道衙门里的狗剩，范良臣身边没有可信赖的人，只好向元封借了十来个人，狗剩就是他们的头儿。

狗剩飞马追来，肯定是有要紧的事情，元封让队伍继续前进，自己迎着狗剩过去，天气炎热，狗剩连人带马如同水里捞出来的一般，见到元封便气喘吁吁道：“不好了，祸事来了。”

元封道：“别急，有什么事慢慢说。”

“范大人收到消息，说朝廷派人来治柳知县的罪，革职拿问不说，家小也要充官，就连下面衙役也逃不开干系。”

元封心头一凛，这是不是尉迟家搞的鬼他不知道，但是他知道自己的保护伞要没了，以往自己查缉走私大办团练仗的就是柳知县给的身份，虽说芦阳县快班捕头和十八里堡保正的职务根本不入流，但实际作用很大，老百姓就认这个，倘若柳知县被法办，自己苦心经营的这一切就算完了。

“什么时候的事情？”元封问。

“不清楚，范大人也是偶然得知，可能人已经到芦阳县了。”

元封眉头一皱，自己的情报系统还是不够完善，尤其是官场上的事情，往往要等生了才知道，不过朝廷办事素来拖拉，兴许这会差人还在路上也未可知，无论如何柳知县对自己有些恩义，如今他有性命之忧，自己又怎么能袖手旁观。

“狗剩你先回去，有什么事情送信到十八里堡，铁头哥你带着人回家，一刻也不要停，回去以后让定安哥当家，坚守城寨不许出战，一切等我回来再说。”元封匆匆部署道。

“封哥儿，要不要带几个弟兄一起去？”张铁头问道。

“不用，给我预备三匹马，干粮和清水，还有一壶箭，我一个人走度更快。”

众人不再多说，赶紧帮元封准备东西，每个人都知道元封此去是要劫杀朝廷来的官差，但没人觉得有丝毫不妥，在这些年轻人的心里，朝廷是个很模糊的概念，就算是钦差又如何，荒郊野外的杀了也就杀了，谁知道哪个干的。

元封迅上路，脱离大队疾驰而去，队伍中的一头骆驼上，正在打瞌睡的老李忽然睁开眼睛，望着元封绝尘而去的身影，轻轻摇了摇头。

元封星夜不停赶往芦阳县，三匹马轮换着骑，渴了拿起皮囊喝一口水，饿了啃一口干粮，根本不下马打尖，不分白天黑夜的走，实在累了就点一炷香捏在手里闭眼休息一会，一刻钟的时间香就烧到了手指，于是起来再走。一路上还不忘打听有没有官差路过，有路人告诉元封，两天前有一对官差向北去了，听口音都是外地人，元封心中更急，不惜马力狂奔，终于在次日午时抵达了芦阳县，此时三匹马正剩下一匹了，也已经精疲力竭，跑到城门口就哀鸣一声倒下了。