四月廿九，太皇太后王氏薨逝。

与消息同时送达的，还有皇上急招沈瑞回京述职的圣旨。

太皇太后王氏是宪庙的第二位皇后。

头一位皇后吴氏刚刚册封一个月便被宪庙废黜，之后宪庙一直想立万贵妃为后，奈何周太后不答应，只得立了王氏为后。

以后的岁月里，宪庙其实不止一次想废掉王氏，然王氏为人谨慎低调，素无错处，任万贵妃怎样嚣张跋扈她始终淡然处之，实在无由可废。

到了弘治朝，王氏成了太后，却是安静如故，依旧在后宫当她的隐形人，也从不卷入周太皇太后与张皇后的纷争中。

直到正德朝，这位老娘娘从一开始就坚定的站在寿哥身后，支持他的政策、配合他的行动，也为他解决了不少宫中之事，最近一次也是由她出面为崇王世子承爵说话，配合了寿哥布局。

寿哥待这位祖母也是极为亲近，多次为祖母加皇庄，正德五年还为她上尊号“慈圣康寿”。

这位老娘娘说起来身体一直偏弱，但却并没有似周太皇太后年迈时候那样不时卧病在床。

这个冬天也没有任何她染恙的消息，正旦时候也同太后、皇后一道受命妇朝贺。

这时候骤然薨逝，实是出乎所有人预料。

太皇太后薨逝时，皇上还在西苑，听到噩耗，他发疯一样几乎一路快马奔回皇宫，在仁寿宫哭到昏厥过去。

再出现在人前时，已是面色憔悴，满脸病容，可见哀痛。

夏皇后更是哀损过度，直接病倒了，灵堂都是几个体格健壮的宫人强架着她去的，那一张脸惨白的几乎没有血色。

还是太后体恤夏皇后与有孕的沈贤妃，命两人好生休养，由吴德妃代为完成其他礼仪。

满朝皆称皇帝皇后至孝。

可不知什么时候，坊间竟流传起这样的话来，说太皇太后身体一向康健，突然暴毙，必是遭人暗害。

太皇太后薨逝确实很突然，所以真有百姓相信此言，街面上便是议论纷纷。

很快有人说，太皇太后一向与人为善，外戚王家更是安分，从未与人结仇，太皇太后虽身份尊贵，却也没有什么权柄，怎么会有人暗害于她？

便就有遮遮掩掩的说，怕不是沈娘娘肚子里那小皇子克了曾祖母……

也有言之凿凿的说，太皇太后实际上是服食丹药而亡，这丹药，便是天梁观观主天梁子进上的。

这道人也知道这药不妥，怕被追究，所以先以云游为借口遁逃了！

而皇上结交番僧妖道本就不该，发现出了问题，却为掩盖自家错处而任凭妖道逃窜，也不肯下通缉令抓捕其为祖母报仇，是为极大不孝……

再深挖一下，这道人是谁荐给皇上的？听说是那个沈抄家沈瑞！似是同沈瑞有些亲戚关系。

又说，皇上也是常年服食那妖道的丹药，只怕已是离不了了。沈瑞掌握着这样的丹药，怪道他能平步青云呢，怪道皇上竟许他把刘瑾这样的宠臣拖下马！

这样的言论自然立时引起朝廷的注意。

锦衣卫抓了几波人，关了几家聚众妄议天家的茶楼酒肆，然而并未能抓住“主犯”，审来审去大抵是素来拿钱办事的泼皮无赖，连谁给的银子也不晓得。

也未能有效遏制住谣言的流传，大家自不会在明面上说了，但背地里一点儿不少议论，锦衣卫也没真的神通广大到监听京城中每一位百姓的谈话。

尤其是在许多官宦人家、商贾富户都于家中修了密室的情况下。

这会儿，寿宁侯府外书房密室里，就有人毫无顾忌的说着会掉脑袋的话。

“如今太皇太后薨了，宫中便是太后娘娘最尊贵。可太后娘娘同皇上的母子情分还剩下多少，呵呵，这个侯爷怕比谁都清楚。”那人笑眯眯道。

张鹤龄黑沉着脸，恶狠狠道：“你到底想说什么？”

“最近沈家张扬太过，侯爷就看得过去？沈家凭的什么？还不是贤妃肚子里那块肉。”那人盯着张鹤龄道，“这宫里，皇后也有孕过，如今贤妃也有孕了，就只德妃娘娘一直都没动静，皇上，这是防着张家呐。”

张鹤龄心下一跳，不是旁的，是皇后曾有身孕又掉了这桩事，早就被封锁消息，宫外根本没人知道。

太后都是在孩子没了之后自蛛丝马迹里晓得的，也并未声张。

这人是怎么知道的？！想一想便不由得后背沁出一片寒意。

“张家如今是显赫，那是因着亲外甥是皇帝。然将来，若是贤妃之子得承大统……太后在一日，自还会有张家一日的富贵，但若是太后百年……想当年，周家在成化朝是何等风光，就是孝庙时，也算得能与张家平分秋色了，而今再看呢？”

那人一笑，道：“张家当早想到这些了，要不当年送德妃进宫为得什么呢？还不是为的之后几代富贵！可，皇上不亲近德妃呐……”

张鹤龄有些不耐烦起来，打断他道：“兜什么圈子，直说了吧。”

“当年周太皇太后在时，不也在宫中养了几个小皇弟，以备万一之用嘛。”那人凑近了些道。

当年这事儿也是张家心头一根刺。

尤其是在张皇后所出的蔚悼王早夭后传出这样的话来，让张家如何受得了。

张家与周家的梁子也是由此越结越深的。

而今，这人却是要用这话来游说张家了。

张鹤龄没好气道：“如今哪儿来的小皇弟养着。”

那人笑道：“我家小公子，不就是现成的！”

张鹤龄眯了眯眼睛，“说笑呢吧，这差着辈分呢！”

那人哈哈一笑，道：“都是一家子血脉，辈分什么的，又不是结亲，有什么要紧。孩子年纪小，人您也见着了，最是老实孝顺的，认在太后名下、认在德妃娘娘名下，全凭太后与侯爷做主。”

他顿了顿，又道：“辈分合适的，也有，赵王世子、周王世子，都合适，就是，嘿嘿，就是不知道肯不肯听侯爷的话，毕竟，那两个人，是沈抄家捧出来的。”

“侯爷要是作难，可以同太后娘娘商量商量嘛。怎么着小公子也会呆到大行太皇太后梓宫发引入陵，送她老人家一程，才会回江西，还有时日可思量。”

张鹤龄一脸“你哄傻子呢”的表情，话都懒得说一句。

那人道：“这桩事对太后对张家都有利呀，我家小公子最是听话，他在京中举目无亲，不靠着太后靠着张家，他能靠着谁呢？有他这样孝顺懂事的比量着，旁人不得更孝顺更懂事些吗？岂不让太后舒心？”

“他日德妃娘娘若是有了亲骨肉，那就是太子不二人选，规矩摆在那里，小公子自是要回藩地的。

“您必然想那这样于我们有什么好处？侯爷呐，我家小公子不过是庶子，上头又有三个年长许多的哥哥，王爷就是再喜欢他，您说王府有多少东西是能给他的？好地方也轮不到他来选。

“若是有幸养在太后膝下数月，那王爷再怎么给他东西，旁人也说不出什么来。若是太后看在他尽心尽力孝敬一场的份上，能赏他块好封地，那不止他自己受益，就是子孙后代都受益的！这不是天大的好处？”

张鹤龄始终不发一言，但面上已无明显的嫌弃之色。

见他沉吟不语，那人便又道：“侯爷的心思，在下也能猜出一二，当初侯爷选了小沈状元做女婿，不也是奔着朝堂里有人么，想不只靠着后宫，这路子原也是再英明不过的，奈何，小沈状元这样的忠厚人，是玩不过他那个阴险狡诈兄弟的。”

“侯爷这岳丈也是慈父之心呐，今年京察之年，想来侯爷也是为小沈状元安排位置了的吧？通政司先前刘瑾的人最多，如今空了大半，小沈状元过去做个左右通政的，妥妥的四品，再往上走，未尝不能入阁……”

张鹤龄确有这般打算，已是打点了不少银子活动得八九不离十了。

那人却是话锋一转，“小沈状元已是因丁忧耽搁一次前程了。这次要是再……”

张鹤龄一呆，忽想起多年前丘聚那个阉竖也说过同样的话来威胁他，禁不住脱口而出：“怎的又是这招？”

那人一愣，随后反应过来，不由哈哈大笑，道：“招不在新旧，管用就行。”

又道：“张鏊也是个好的，但，那毕竟是建昌侯的女婿嘛。侯爷也知道，建昌侯那个脾气，侯爷可未必使唤得动。”

听到张鏊二字，张鹤龄便皱了眉。

这门亲事他本是不同意的。

他可不念什么张元祯曾是他女儿的大媒。

当年张元祯是帮他保媒，他又不是没帮张元祯说过话，是其自己不争气没当上吏部尚书，怪得谁。他还浪费了人情呢，合该两清了。

不同意一则是张鏊因着同沈理闺女和离闹得满城风雨，这风评着实太差了些。

再则，当年毕竟是婷姐儿先动的手，这仇结得结实，德妃是自己家养出来的没什么，杨家那边，如今内阁里李东阳、王华都垂垂老矣，杨廷和眼见是能往首辅上挪一挪的，而那姑娘现在的夫婿是沈瑞，正是皇上身边的红人，很没必要得罪了他们去。

婷姐儿是大了，真要想结亲，悄没声的送去外地，再不叫回来，也就是了。

现在大喇喇接回来办婚事，还找了这么个风口浪尖上的货色，生怕人想不起当年旧事吗？

——这还很容易把他闺女娴姐儿也牵连进去。

偏这事儿叫张延龄媳妇捅到金太夫人面前去了。

太夫人一直最是疼爱婷姐儿，老太太脾气上来了，就非要接婷姐儿回来成亲。

张延龄个添乱的，还阴不阴阳不阳的，说：“怎的，就许大哥有个状元女婿，就不许我有个探花女婿？”

虽说张鹤龄当时表示新科进士有的是，但心里也知道，婷姐儿这般状况，想找个体面如探花郎的，委实不容易。

金太夫人一闹，太后那边也表示到底是探花，是个人才，张鹤龄也只能捏鼻子认了。

而当娴姐儿夫妇知道这桩婚事时，娴姐儿一脸嫌弃道：“二叔糊涂了，这人原是我侄女婿，如今成了我妹夫，这，这成什么了！”

沈瑾更是一脸冰寒。

他是知道沈理辞官真相的，沈理走前还再三告诫他和沈瑛要多多提防。他对张鏊是深恶痛绝。

没想到张家还能办这么恶心人的事。

他突然就深刻体会到了当初瑞弟得知他与张家结亲时的心情……

张鹤龄不知道女婿此时心里想的是什么，但是看女婿这表情，也晓得，他女婿和老二女婿以后是没可能在朝堂上互相声援、互为臂膀的，只怕，不互相攻讦就不错了。

耳边听得那人叨念：“虽然现在张鏊品阶还低，通政司就算是个参议的位置，他一时也还够不着。但如果小沈状元丁忧三年，又或者丁忧了六年……”

他意味深长道：“你看，侯爷，这世事无常，变幻莫测，一条路哪儿能保得准？还是得有个亲近张家的皇嗣，再有个出息的亲女婿，两条腿走路，这才稳当呢。你说是不是，侯爷？”

张鹤龄死死盯着眼前人，久久不语。

山西大同，沈参政府

同是外书房密室里，同是那旧得不能再旧的招数，有人正对着参政沈珹使着。

一个二十出头的年轻人，浓眉大眼团团脸，好生福相，尤其是一笑起来，一脸喜气，让人看了就心生欢喜。

然面对他，沈珹的手都不自觉微微抖了起来。

这人若是不提，他已是全然想不起了，一提起来，再看去，才恍惚找到些当年小童子的样子。

别说是一个小小书童，就是他亲儿子，嫡长子沈栋，他其实也快忘了长什么样了。

洗墨洗砚，是当初在京中给沈栋买的一对书童，也跟着沈栋回了松江。

那场“倭祸”里，沈栋失踪后，洗墨状告沈珺“勾结倭寇、绑架亲侄”，后死在牢里。

洗砚却是下落不明，也不知道是被指使洗墨的人灭口了，还是自己畏罪跑了。

当时恁是混乱，没有人会理会一个小小书童的下落。

现下这个小书童回来了，带着沈珹最不想听到的消息。

“……大少爷一直念着老爷太太，到现在，背着人，也会有掉泪的时候。……大少爷过得是真苦啊，可大少爷从来都不叫苦……

“小的现在看了二少爷的样子，就忍不住想，要是大少爷能一直跟在老爷身边，也当是二少爷如今这般吧。大少爷恁聪明，必定是要做官了的！……”

洗砚圆溜溜的眼睛红红的，泪花闪闪，一副为主人委屈的忠仆样子，一句又一句戳着沈珹的心窝子。

沈珹深吸了几口气，才稳住情绪，冷冷问洗砚道：“你们既回来了，栋哥儿他人呢？还是，有什么人让你来给我带话？”

洗砚转瞬便破涕为笑，语气里都透着欢快：“大少爷回松江了呀，老爷不在老太爷身边，大少爷要替老爷尽孝嘛，替老爷担起宗子的责任。咱们宗房才是沈家嫡支嫡脉呢，大少爷作族长，才能让沈家更好呀。”

沈珹却是背脊一阵阵发寒。

听得洗砚又道：“少爷最是有孝心了，让小的来跟老爷禀告一声。还送了一桩天大的功劳给老爷。”

他凑近了些，一张笑脸格外灿烂，“鞑靼人这不是缺粮要来抢嘛，那就让他们抢走好了，粮食丢了可以再种嘛，左右也是打不过的，抵抗不成反被屠城可就糟糕了。少爷慈悲为怀，为边关百姓性命计，让老爷到时候避走就好。”

沈城大惊，险些坐都坐不稳了。

“胡闹！”他忍不住爆喝一声。

洗砚大眼睛咕噜噜转着，又是一笑，“老爷莫怕，他们能打进来多远呐，抢点儿粮食就退走了，到时候您再带人杀回去，轻松夺回城来还能立功，您这官位也要升一升的。”

“现下也不是前朝了，他们还能抢了江山去呀！而且，江山，还有我们王爷呢。您这，日后，也是大功一件呢。”

沈珹就是再傻也听明白了，宁藩，这是要反了。

用北边儿吸引朝廷的注意，宁藩在南边儿起事，朝廷首尾不相顾，就是宁藩的机会。

“乱臣贼子！”沈珹义正辞严喝道，“当年你们怎么被抓走的都忘了吗？如今竟是要为虎作伥了！你当速速去衙门向朝廷揭发逆贼行径，也能戴罪立功。否则，那安化庶人便是前车之鉴！”

提及被抓走，洗砚眼里已满是怨毒，口中却仍笑道：“果然叫少爷说着了，老爷还是这样谨慎，怪道理六老爷、瑞二老爷都能做到二品大员，老爷始终在这从三品上上不去呢。”

沈珹面上闪过羞恼，厉声道：“混账，你扯三扯四的什么。”

洗砚骤然收了笑脸，冷然道：“老爷，少爷说，别用文官不管武将调遣的话来搪塞，你总归是有法子的。你若不应，也行，那他就伺候老太爷西去，让你回乡丁忧。这里的位置，自然是能办这桩事的人来顶上。至于丁忧三年后，你这从三品还有没有，那就要看你的造化了。”

“……混账……”沈珹从牙缝里挤出这两个字来。

“老爷也别想着大义灭亲，拿亲儿子的人头去邀功。说是大义灭亲，也得有人信呢，老爷你说是不是？少爷教过小的背书，怎么说那个烹子的易牙来着？‘人之情非不爱其子也，其子之忍，又将何爱于君’，嘿，到时候，这功呐，你未必能捞到，指不上便宜了谁去。”

他施施然往椅子上一靠，“何况，您，还得丁、忧、三、年呢……”他一字一顿说讲出来，丁忧二字咬得尤重。

沈珹素来最重仕途，这些年汲汲营营，为的不就是个官位！

如今……

沈珹恶狠狠盯着洗砚，烛火之下，面上阴晴不定。