达摩将衣钵传给了慧可之后，就圆寂了。但是有信众在路上看见达摩西行，不但赤着脚，而且一只草鞋挂在拐杖上。慧可主持大家开棺求证师傅的行踪，打开棺木里面只要一只草鞋而已。原来达摩完成自己的任务，用假死离开中国，回自己的故乡天竺去了。

禅宗衣钵传至第五代，祖师一次出题考问众弟子。一个最低贱的苦行僧惠能竟然做了一首令祖师惊讶的佛偈：“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。”祖师觉得这个惠能的悟性特别好，但是当时的情形不能太接近惠能，这会引起众多弟子的不满。所以祖师故意训斥惠能，暗中暗示惠能晚上来方丈室找自己。

当晚祖师私下会见了惠能，考核惠能的佛理和悟性之后，决定传法于惠能。开宗明义地将佛法正宗禅理禅意传授给惠能，并将代表正宗的达摩衣钵传给了惠能，宣布惠能为禅宗六祖。并要惠能连夜下山，去南方弘法。其实是怕惠能不被这里的弟子所接受，更怕大弟子神法加害惠能。

惠能私下少林寺，但是并没有什么人关心。一个做苦力的僧人不见了，就是一件很小的事情。几天之后，大弟子神法按照规矩，请求祖师传法，正式成为禅宗第六代继承人的时候，祖师宣布传人另有其人。自己已经将祖师衣钵传于此人，神法并不是自己的正宗传人。当时就引起了大家混乱，此时佛教弟子已经不下十几万，禅宗祖师不但是禅宗之主，更是所有佛家弟子的精神领袖。神法不甘心地位就这么没有了，就秘密封锁消息，一边追杀惠能抢回祖师衣钵。祖师为了惠能的安全，依然决定提前圆寂。按照规矩祖师圆寂，要昭告天下所有的寺庙。这样一来神法不但不能阻止惠能，而且神法不能公示祖师衣钵的话，就能证明惠能真的是禅宗传人了。

惠能一路南逃，身后不但有神法的追杀，更有众多世间的烦恼。神法为了杀死惠能，故意放话出去，说惠能偷了禅宗之宝，谁要是抢回来的话他重重有赏。导致一些贪心的俗人以为惠能身上有什么金银珠宝，一路上毒杀、刺杀、追杀不断。惠能最后逃进岭南山里，过着犹如野人一样的生活。也就是在这段时间里，惠能彻底领悟了祖师的佛法。后来惠能出山，在一座茅草屋里传法授徒。这就是赫赫有名的“草庐传法”。惠能开创了南宗佛法，加快了佛法在南方地区的普及。这个岭南就是现在福建、广东一带的统称。

少林寺一直以来都是双向传承，不但是佛法的传承地，更是中国武术的传承地。早在达摩祖师在世的时候，就建议寺中弟子学武强身健体的同时护国护寺。历代少林寺主持都要选派一个高僧大德出任护寺僧，带领一些年轻的僧人学武练功。到了隋唐的时候，少林寺更是帮助当时还是秦王的李世民除去了为恶河南的王世充部，这就是名扬天下的“十三棍僧救唐王”的故事。事后李世民成为了唐朝的太宗皇帝，来少林寺感谢众位师父。少林寺众僧拒绝了所有的物质封赏，也拒绝了到朝中担任高官，只接受紫衣袈裟各一件，水碾一具。李世民为了感激少林寺，赐下嵩山少室山给少林寺，作为少林寺的佛田。并下旨允许少林寺自己组建合法的僧兵队伍，保家护院的同时，可以广收俗家弟子。

少林寺一代一代传了下来，到了明朝的时候，少林寺已经是中国武术界的泰山北斗。当时有一种说法叫“拳出少林，剑归华山。”也就是说所有练拳的，都要称呼少林为祖师，十有**都是和少林有关连的。不是少林俗家弟子教的，就是少林的旁支，或者直接是从少林寺学来的。

福建莆田少林寺的来由是因为江南的倭寇。第一批的少林弟子是因为家乡有倭寇作乱地方，他们请了一些同门师兄弟回家乡保家护乡。可是他们人数不多，几乎全部死在了福建。最后一个师兄弟将自己的师兄弟们供奉在福建寺庙里，自己也留了下来。这个僧人虽然从此没有离开寺庙，但是开始教授附近的百姓一些武术。

福建少林寺的建立，在于明朝的一份调兵函。朝廷调嵩山少林寺的一队僧兵去福建帮助官兵抵抗倭寇。朝廷的意思是倭寇多为倭国的武士，不如叫中国的功夫高手少林寺的人去消灭。第一批的僧兵出发了，他们一行三百人由河南嵩山出发，来到福建东南沿海。

第一批僧兵的失败，原因很多。第一是不熟悉这里的地理环境，第二就是水土不服，大多数的僧兵精神不佳。第三，就是低估了倭寇的残忍和作战能力。第四，朝廷军队没有及时配合。第五，后勤保障没有跟上。僧兵不同于士兵，不但不能吃肉，而且不习惯福建当地的伙食，吃不好睡不好，怎么能和倭寇作战？