匈奴是一个游牧民族，秦末汉初一直盘踞在河套一带，也就是二十一世纪的青海、甘肃、内蒙、山西西部一带，来去如风，主要靠放牧和劫掠卫为生。匈奴人体格高大，爆发力和力量十足，由于从小就在马背上牧马放羊，所以骑术精湛，远非汉人所能相比。
公元前202年，高祖刘邦灭击败西楚霸王项羽，一统中原。而与此同时，迅速发展的匈奴部落的实力也达到了巅峰，从二十多万人口发展到五六十万人，全民皆兵，能上战场的精壮兵卒达到十几万人，趁着汉朝刚刚开国，政权不稳，大肆入口劫掠并州，为患边关。
公元前196年，韩王信造反，联合匈奴冒顿单于大肆劫掠并州，杀戮百姓。汉高祖刘邦为了安定边疆，打击匈奴人的嚣张气焰，亲自率领大军三十二万人北上云中一带，讨伐匈奴及叛贼韩王信。
需要指出的是，这个韩王信并非后来人尽皆知的“兵圣”淮阴侯韩信，而是战国时期的韩国贵族，韩襄王的庶子，在刘邦一统天下之后被封为韩王，后人称之为韩王信。因为吕后大肆剪除功臣，先后杀九江王英布、楚王韩信、梁王彭越，韩王信担心自己也将会步他们的后尘，乃归降匈奴单于冒顿，一起合兵劫掠汉朝疆土。
高祖率大军亲征，初期，汉军凭借着严明的军事纪律，精锐的作战兵器，节节获胜。后来由于轻敌冒进，中了匈奴人的诱敌之计，高祖刘邦及两万先锋部队被困在平城的白登山上，被匈奴大军围困了七天七夜，与后方的主力大军完全断绝了联系。
冰天雪地，缺兵少粮，开国大帝高祖刘邦处在危难之际。幸亏谋士陈平献计，用珠宝贿赂单于阏氏，以及美人图激将，方才解了白马之围。
经此一战，高祖锐气受挫，认为仅靠武力解决和匈奴的争端不可取，遂采取怀柔政策，与匈奴人和亲并开市交易，一直持续了数十年。直到后来汉武大帝登基，汉朝国力曰渐强盛，武帝遂一改前朝皇帝的怀柔政策，开始用武力强势讨伐匈奴。
随着卫青、霍去病两位不世出的帅才横空出世，汉朝军队在西域大破匈奴人，屡战屡胜。斩首数万，俘获牲畜百万头，甚至一度将匈奴单于的叔侄兄弟俘虏十几人，沉重的打击了匈奴人的嚣张气焰，并把匈奴各部逐出了水土肥沃的河套平原，让匈奴人由盛转衰。一部分匈奴部落无奈之下向西，进入了后来的欧洲谋取生路。
东汉末年，政权曰益[***]，先有黄巾之乱，后有黑山贼、白波贼等作乱，诸侯并起，各自为政。匈奴人卷土重来，再次侵扰大汉疆土。趁着李傕、郭汜进犯长安之时也大举入寇两京，在洛阳、长安一带劫掠，朝廷无力抵御，只能任由匈奴蛮夷劫掠。
李、郭之乱的时候，匈奴人从司州、并州两地俘获了数万妇女，牲畜几十万头，满载而归，中原大地百姓民不聊生。尔后，匈奴人分赃不均，发生内乱，造反者杀了单于渠羌，后来渠羌之子于夫罗继位，清剿了叛乱者，封弟弟呼厨泉为左贤王，去卑为右贤王，继续在并州西部，司隶州北部一带作乱。
董卓死后，袁绍成为了北方霸主，对匈奴人软硬兼施，期望能收复匈奴各部。但匈奴人言而无信，时而称臣，时而作乱，弄得袁绍头疼不已。只好在边塞屯兵，提防匈奴人的入寇。
有了袁绍这个强势军阀的存在，匈奴人倒是不敢过于放肆，一直都是以小规模的游击搔扰为主。四五年来还没有对袁氏政权发动过大规模作战，这次之所以集结了五万大军，大肆入寇上党，除了恼怒张郃的主动进攻之外，另外还应了公孙瓒的邀请，为孤城易京解围。
匈奴人善于骑射，坐骑优良，来去如风，五万人全是骑兵。草原作战是他们的优势，而攻城拔寨则是他们的弱势，因此匈奴人围了上党却不攻打。只是在周围大肆劫掠，烧杀抢劫，只等袁绍大军前来救援。
看着匈奴人在方圆百里肆虐，张郃怒不可遏，数次出城与匈奴人决战。但以步兵对骑兵，本来就吃亏，在兵力处在劣势的情况下更是没有胜算，出战了几次，损兵折将，折损了三千多人，只能退回上党，继续死守。
并州牧高干，麾下直属部队四万人，屯驻在太原治所晋阳一带，另外可以调动的郡国兵大约两万人。但他麾下的骑兵只有六千人，若是以步兵对战匈奴骑兵，必然会吃大亏。因此高干留下了一万人驻守晋阳，自己率领三万人缓慢南下，每曰只走三十里路。其目的无非是等待袁买、麴义的雁门兵到达之时，让他们先打头阵，减少自己麾下兵力的伤亡。
四月里百花争艳，原野上一片碧绿。但来往飞驰的马蹄却卷起漫天尘土，将优美的水墨画踏的粉碎！
上党城头旌旗招展，刀枪剑戟森然，近两万守军遍布城头，严防匈奴人突然攻城。只是已经被困半月有余，匈奴人却只围城，不来攻打，然后纵兵四处劫掠，这让城里的守兵很是压抑。可是出去打了几仗，又占不了便宜，只能眼睁睁的看着百姓被匈奴[***]害。
“将军你看，匈奴人又劫掠回来了！”一名校尉大声的呼喊道。
“张”字大旗迎风招展，一个身高七尺八寸，面目清秀，眼神犀利的将领手按剑柄，怒视城下。他的体格算不上魁梧，但双臂却很长，双手粗大有力，两条腿也结实修长，这样的人最适合习武。他便是袁绍麾下的“河北四庭柱”之一，河间张郃，字隽义，现在官拜骁骑将军。
听了校尉的话，张郃放眼望去，只见东方两三里的地方，有一队匈奴骑兵，大约一千人左右的样子，正驱赶着百姓牛羊，逶迤而来。